Les caprices d’O2 : le prix de médecine a ouvert lundi la saison Nobel en consacrant deux Américains et un Britannique auteurs de découvertes sur l’adaptation des cellules au manque d’oxygène, qui ouvrent des perspectives prometteuses dans le traitement du cancer et de l’anémie.
Cette nouvelle édition des prestigieuses récompenses dans les six disciplines honorées culminera avec la littérature jeudi, pour laquelle seront dévoilés deux lauréats au titre des années 2018 et 2019, et le prix de la paix décerné vendredi à Oslo.
En médecine, les chercheurs américains William Kaelin et Gregg Semenza et leur collègue britannique Sir Peter Ratcliffe, distingués conjointement, se partageront 9 millions de couronnes (830.000 euros).
“L’importance fondamentale de l’oxygène est connue depuis des siècles” et son fonctionnement dans le métabolisme animal mieux compris depuis Lavoisier, “mais le processus d’adaptation des cellules aux variations de niveau d’oxygène est longtemps resté un mystère”, a expliqué l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska à Stockholm, qui avait reçu 633 nominations cette année.
Oxford University/AFP / HOPhoto du Britannique Peter Ratcliffe, un des trois Lauréats du Nobel de médecine annoncés le 7 octobre 2019, transmise par l’université d’OxfordAltitude, exercice physique, anémie: ces mécanismes jouent également un rôle central dans la croissance des tumeurs. Elle dépend de l’apport en oxygène du sang, en particulier pour certains cancers à progression rapide, comme celui du foie, qui consomment tellement d’énergie qu’ils brûlent tout l’oxygène disponible autour d’eux.
“D’intenses efforts dans les laboratoires universitaires et les entreprises pharmaceutiques se concentrent maintenant sur le développement de médicaments capables d’interférer à différents stades d’une pathologie, en activant ou en bloquant le mécanisme de captation de l’oxygène”, selon le jury Nobel.
– EPO –
AFP / Cecilia SANCHEZLes Nobel de médecine 2019Kaelin, 61 ans, travaille au Dana-Farber Cancer Institue à Boston et enseigne à l’Université d’Harvard. Semenza, 63 ans, dirige le programme de recherche vasculaire au Johns Hopkins Institute de recherche sur l’ingénierie cellulaire.
Anobli en 2014 par la reine Elisabeth, Ratcliffe, 65 ans, est le directeur de la recherche clinique au Francis Crick Institute de Londres et du Target Discovery Institute d’Oxford.
Semenza a étudié le gène de l’EPO, qui permet à l’organisme de créer plus de globules rouges, et isolé les segments d’ADN spécifiques qui l’aident à s’adapter à de faibles niveaux d’oxygène.
En cas de manque d’oxygène, “l’organisme fabrique une hormone appelée EPO. La grande question, c’était de savoir comment les cellules étaient capables de sentir qu’elles n’avaient pas assez d’oxygène pour que l’organisme produise de l’EPO. Ce sont les travaux de ces chercheurs qui ont permis de le comprendre”, explique à l’AFP Olivier Hermine, médecin et chercheur à l’Institut Necker enfants malades (CNRS/Université Paris Descartes/Inserm).
Ce mécanisme est basé sur l’action de gènes appelés HIF (pour “facteur induit par l’hypoxie”, c’est-à-dire par le manque d’oxygène).
Ratcliffe et Semenza ont ensuite appliqué ces connaissances pour montrer que le mécanisme de détection de l’oxygène était présent dans pratiquement tous les tissus humains.
Kaelin a travaillé sur un autre gène, le VHL, présent sous une forme anormale chez des patients ayant hérité d’un risque élevé de cancers.
Menés dans les années 90 et 2000, les travaux récompensés ont permis de démontrer que HIF et VHL étaient liés, et que l’adaptation de l’organisme au manque d’oxygène dépendait de leur interaction.
Ces découvertes mènent à deux approches différentes selon les maladies, explique à l’AFP Volker Haase, chercheur à l’université américaine Vanderbilt.
Harvard Medical School/AFP / HandoutWilliam G. Kaelin, co-lauréat du Nobel de médecine 2019, dans une photo transmise par la Harvard Medical SchoolPour des affections comme l’anémie, l’enjeu est de s’appuyer sur ces découvertes pour stimuler la production d’oxygène. A l’inverse, dans certains cancers, il s’agit de la contrecarrer pour étouffer les tumeurs.
Selon le Pr Haase, un traitement contre l’anémie a déjà reçu le feu vert à la commercialisation en Chine et “pourrait bientôt arriver aux Etats-Unis”.
Depuis son bureau à Oxford, Peter Ratcliffe a indiqué qu’il rédigeait une demande de subvention quand il a reçu un appel de Stockholm.
“Comme pour presque toute découverte scientifique, ses conséquences émergent plus tard. Nous n’avons pas vraiment envisagé l’importance du spectre de ce système quand on a commencé à travailler dessus”, a-t-il déclaré sur le site nobelprize.org.
– Immunothérapie primée en 2018 –
Johns Hopkins Medicine/AFP / will kirkL’Américain Gregg Semenza, co-lauréat du Nobel de médecine, dans une photo transmise par l’université de médecine Johns HopkinsEn 2018, le prix de médecine était revenu à l’Américain James P. Allison et au Japonais Tasuku Honjo pour leurs recherches sur l’immunothérapie qui se sont révélées particulièrement efficaces dans le traitement de cancers agressifs.
La saison Nobel se poursuivra mardi avec la physique, puis la chimie mercredi.
Jeudi, l’Académie suédoise décernera deux prix de littérature, l’un pour 2018, l’autre pour 2019, après qu’un scandale d’agression sexuelle et des guerres intestines l’eurent contrainte de reporter l’attribution du prix l’an dernier.
Le prestigieux Nobel de la paix sera décerné vendredi à Oslo. Les bookmakers ont pour favorite la jeune Suédoise Greta Thunberg, égérie de la lutte contre le dérèglement climatique.
Le prix d’économie clora la saison lundi 14 octobre.
AFP
