Les 32 derniers matches aller de la Ligue Europa ont été déplacés à Rome en raison d’une interdiction de voyager entre le Royaume-Uni et le Portugal et le concours était très homogène dans l’ensemble.
Une première mi-temps calme a été suivie d’une seconde beaucoup plus animée et le score de 1-1 était très juste. La bonne pression de Benfica au début de la seconde période a été récompensée lorsque Pizzi a converti un coup de pied de balle donné pour le handball à la 55e minute. Deux minutes plus tard, un but de Bukayo Saka accordé par le VAR a mis Arsenal à égalité. Les phases finales de l’affrontement ont été relativement calmes car aucune des deux parties ne voulait perdre ce qu’elle avait et tout était à jouer lors du match retour à Athènes jeudi prochain.
Les deux équipes ont montré qu’elles prenaient cela au sérieux dès le départ. Mikel Arteta a aligné une formation d’ Arsenal inchangée par rapport à celle qui a battu Leeds 4-2 dimanche dernier, tandis que Benfica n’a fait que les trois changements et les échanges d’ouverture ont été prudents. Les chances étaient minimes, mais les Gunners auraient dû frapper l’avant après 19 minutes. Ceballos a choisi Bellerin du côté proche, il a fait la place à Aubameyang qui a inexplicablement frappé loin de la marque.
Arsenal a devancé la période d’ouverture, mais Benfica aurait pu marquer lorsque Darwin Nunez a été refusé par le gardien Bernd Leno juste après la demi-heure. Puis, juste à la mi-temps, Alex Grimaldo a effectué un mouvement dangereux sur la droite d’Arsenal et il est entré dans la zone, mais son altruisme lui a coûté car Ceballos a bloqué sa tentative de réduction au milieu pour qu’un coéquipier puisse toucher la maison. Le jeu était cependant très différent dans les 45 secondes.
La formation portugaise a commencé brillamment et Pizzi a testé Leno très tôt tandis que Saka avait une opportunité à l’autre bout. Benfica représentait cependant plus une menace et ils ont reçu un coup de pied. Un corner a été pris court et le centre de Diogo Goncalves a frappé le bras de Smith-Rowe dans une position artificielle. L’arbitre a pointé du doigt l’endroit et Pizzi a battu Leno de 12 mètres malgré le gardien sur le coup. Cependant, leur joie fut de courte durée.
Aubameyang passa le ballon à Odegaard qui le donna ensuite à Cédric, puis il revint à Saka pour le toucher. Un drapeau très tardif par l’arbitre assistant fut annulé par VAR car Saka était clairement derrière le ballon.
Le remplaçant Rafa Silva a forcé un bon arrêt de Leno à la 63e minute, puis Everton n’a pas réussi à atteindre la cible lorsqu’il a obtenu une ouverture 10 minutes plus tard, mais les deux équipes ont semblé se contenter d’un score de 1-1 pour entrer dans le match retour . Les 20-25 dernières minutes du concours ont été très calmes, aucune des deux parties ne voulant prendre de risques. Arsenal était satisfait de son but à l’extérieur et Benfica ne voulait pas prendre davantage de retard. Ils n’ont besoin que d’un but lors du match retour à Athènes la semaine prochaine pour se qualifier pour les 16 derniers.
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